Elefanten gehören zur Familie der Rüsseltiere und sind in drei Gattungen unterteilt: „afrikanischer Elefant“, „Waldelefant“ und „asiatischer Elefant“. Elefanten sind die größten noch lebenden Landtiere der Erde.

Elefanten wiegen zwischen zwei und fünf Tonnen und erreichen eine Größe von bis zu vier Metern. Im Gegensatz zu den meisten anderen Säugetieren befindet sich das Gesäuge bei Elefantenkühen zwischen den Vorderbeinen. Die Geburtsöffnung befindet sich nicht unter dem Schwanzansatz, sondern zwischen den Hinterbeinen. Damit wird verhindert, dass das Kalb bei der Geburt aus zu großer Höhe auf den Boden fällt. Bei den afrikanischen Elefanten tragen beide Geschlechter Stoßzähne, bei den asiatischen Elefanten nur die männlichen Tiere (Bullen).

Ihr besonderes Merkmal, der Rüssel, ist ein äußerst feinfühliges Organ, das ursprünglich aus Oberlippe und Nase entstanden ist und ausschließlich aus Muskelgewebe besteht. Der Rüssel dient sowohl als Waffe als auch als Greifhand beim Fressen und als Saug- und Druckpumpe beim Trinken – pro Zug nehmen sie damit acht bis zehn Liter Wasser auf, die anschließend ins Maul gepumpt werden.

Der asiatische Elefant lebt heute nur noch in Vorder- und Hinterindien, Sri Lanka und auf einigen Sudaninseln. Den afrikanischen Elefanten findet man in vier getrennten Populationen, aufgeteilt in die Savanne des östlichen und südlichen Afrikas, in Westafrika, in der Namib-Wüste (sog. Wüstenelefanten) und im zentralafrikanischen Tropischen Regenwald. Der Waldelefant lebt in den Regenwäldern Ost- und Westafrikas.

Elefanten leben in Herden die aus Kühen und Kälbern bestehen. Die Bullen trennen sich im Alter von etwa zwölf Jahren von den übrigen Herdentieren und stoßen dann nur noch in der Brunftzeit wieder dazu um sich zu paaren.

Ihre Ernährung ist rein pflanzlich, bestehend aus Gras, Blättern, Früchten, Wurzeln und Zweigen. Um ihren Tagesbedarf von 250.000 Kilokalorien zu decken, müssen Elefanten davon ca. 200 Kilogramm täglich fressen, und verbringen deswegen ungefähr 17 Stunden des Tages mit der Nahrungsaufnahme. Dazu trinken sie täglich 70 bis 150 Liter Wasser.

Elefanten haben aufgrund ihrer Größe so gut wie keine natürlichen Feinde. Obwohl der Elfenbeinhandel Ende der 1980er Jahre verboten wurde, sind heute alle noch lebenden Elefanten stark in ihrem Bestand gefährdet. Schuld daran ist der Mensch, der vor allem durch nicht standortgerechte Landwirtschaft, durch agroindustrielle Großprojekte, durch menschliche Siedlungen und Straßenbau den Lebensraum der Elefanten bedroht.